« C’était mon dernier match, les gars. » Cette phrase, prononcée dans le vestiaire devant ses coéquipiers, a scellé une décision attendue. À 35 ans, l’ancien joueur de Manchester City laissait déjà entendre, avant même la compétition, que cette Coupe du monde marquerait la fin de son aventure avec la sélection nationale.
Malgré la déception d’un dernier match perdu, l’ailier n’exprime aucun regret sur ses années passées sous le maillot vert. « Je suis fier d’avoir fait ces 12 ans ici avec d’autres générations, avec vous maintenant. J’ai fait ce que j’avais à faire, Dieu merci. Il y a eu de bonnes choses, de moins bonnes. Le plus important, moi, je pars la tête haute », a-t-il confié.
Riyad Mahrez, une longévité rare au sein des Verts
Douze années au plus haut niveau international relèvent de l’exceptionnel. En 2014, alors totalement méconnu, Mahrez avait été repéré par le sélectionneur Vahid Halilhodzic, qui l’emmena au Mondial brésilien. Contre toute attente, il fut titularisé dès le premier match contre la Belgique.
Le joueur venait tout juste de rejoindre Leicester City, en deuxième division anglaise, après son passage au Havre. Sa trajectoire a ensuite pris une ampleur que personne n’aurait imaginée à ses débuts.
Montée en Premier League puis titre historique en 2016, distinction de meilleur joueur d’Angleterre la même saison, arrivée à Manchester City en 2018, sacre en Ligue des champions en 2023, cinq couronnes de champion d’Angleterre, victoire à la CAN 2019 et Ballon d’or africain en 2016 : son palmarès impressionne.
Beaucoup le placent parmi les plus grands joueurs algériens de l’histoire. Le débat reste ouvert, mais aucun autre international ne peut se prévaloir d’une telle collection de trophées.
Des statistiques qui font référence
Selon la plateforme Opta, Mahrez a porté à 119 reprises le maillot national, se classant deuxième derrière Aïssa Mandi (123 sélections). Ses 40 buts le placent juste derrière Islam Slimani (46), tandis qu’il compte 45 passes décisives à son actif.
En compétitions majeures, il a disputé 29 rencontres, inscrit 11 réalisations, délivré 3 passes décisives et remporté un titre continental. Sur ce terrain aussi, aucun joueur algérien n’a fait mieux.
Des instants forts vécus avec l’équipe nationale
Le capitaine des Verts a offert des émotions intenses au public algérien. Le souvenir le plus marquant reste sans doute son coup franc victorieux face au Nigeria, inscrit dans les ultimes secondes de la demi-finale de la CAN 2019.
Comme il l’a rappelé lors de ses adieux, son parcours a aussi connu des passages difficiles. Les critiques répétées à son encontre et la pression exercée sur Djamel Belmadi pour le reléguer sur le banc lors des CAN 2022 et 2024 en font partie, deux éditions closes dès le premier tour.
Fidèle à son rôle de leader, Mahrez a su rebondir. Il a conduit ses coéquipiers jusqu’en quarts de finale de la CAN 2025, avant de retrouver la Coupe du monde. Un parcours abouti, en somme.
L’annonce de sa retraite internationale a immédiatement déclenché une avalanche d’hommages venus de tous horizons.
Un déluge de témoignages de reconnaissance
La Fédération algérienne a salué l’homme autant que le joueur : « Au-delà des titres et des statistiques, Riyad restera le symbole d’une génération qui a redonné au football algérien sa place parmi les grandes nations du continent. » L’instance a remercié son « engagement sans faille » et son « professionnalisme exemplaire ».
La Confédération africaine de football a également rendu hommage à l’ailier sur les réseaux sociaux : « Chaque touche de balle. Chaque but. Chaque souvenir. Pour toujours. Merci, Riyad Mahrez. »
Un capitaine exemplaire dans le jeu et hors des terrains
Manchester City, l’un de ses anciens clubs, lui a adressé un « merci » retentissant pour « ces années avec les Verts ». La Ligue 1 française a de son côté salué « une figure emblématique du football algérien », lui souhaitant une bonne retraite internationale.
Au-delà de son talent, l’international a marqué les esprits par une conduite irréprochable. Aucune polémique, aucune déclaration provocante, aucun accrochage : durant toute sa carrière, il n’a jamais écopé du moindre carton rouge.
Avant de refermer ce chapitre, le meneur a transmis un message aux jeunes générations : « Le plus important quand on vient ici, c’est jouer pour le pays, pour le drapeau. Gardez ça en tête ! »
Avec le départ de Riyad Mahrez, c’est l’une des plus belles histoires du football algérien qui trouve son épilogue. Reste désormais à savoir quelle relève saura perpétuer l’héritage laissé par cette figure emblématique des Verts.